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A doença celíaca é uma doença auto-imune grave que pode ocorrer em indivíduos geneticamente predispostos, onde o consumo de glúten leva a danos no intestino delgado. Estima-se que 1 em cada 100 pessoas em todo o mundo são afectadas por esta doença. Dois milhões e meio de americanos não são diagnosticados e estão expostos a riscos de saúde a longo prazo.
Quando as pessoas com doença celíaca comem glúten (uma proteína encontrada no trigo, centeio e cevada), o seu corpo tem uma resposta imunitária que ataca o intestino delgado. Estes ataques levam a danos nas vilosidades, pequenas formações alongadas na luz intestinal que ajudam a absorver os nutrientes. Quando as vilosidades são danificadas, os nutrientes não podem ser devidamente absorvidos pelo organismo.
A doença celíaca é hereditária, o que significa que corre em famílias. As pessoas com um parente de primeiro grau com doença celíaca (pai, filho, irmão/irmã) têm um risco de 1 em 10 de desenvolver a doença celíaca.
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